1912年，意大利商人伏尼契收购一家旧书店时，发现一本"奇怪的手稿"，一共260页写满了不认识的"神秘字符"，还画满了光怪陆离的插图……
手稿用上好的羊皮纸装订，尺寸不大，却沉甸甸的。书页上全是流畅的陌生字符，植物插图里的枝叶形态在地球上根本找不到对应，还有成群裸女浸泡在绿色水池中，以及排列方式与任何已知天文体系都对不上号的星象圆图。
伏尼契在收购旧书时已算见多识广，却对这本册子毫无头绪。碳14检测后来表明，这些羊皮纸的产地时间大约在1404年至1438年间。
这本书并非凭空冒出来的。往前追溯大约三百年，在神圣罗马帝国皇帝鲁道夫二世的布拉格宫廷里，它已有明确的出现记录。
鲁道夫二世是哈布斯堡王朝中最热衷神秘学的一位皇帝，将宫廷从维也纳迁往布拉格后，广招炼金术士和占星家，宫中珍奇异宝无数。
据记载，这份手稿大约在1586年前后进入鲁道夫二世的收藏，收购价格高达600枚达卡特金币，在当时，这是一笔相当可观的数目。
至于是谁将这本书卖给了鲁道夫二世，后世流传最广的一种说法，指向了当时在欧洲大陆活动的英国占星家约翰·迪伊和他的搭档爱德华·凯利。
约翰·迪伊是英国女王伊丽莎白一世的顾问，也是一位数学家，1583年至1589年间曾在神圣罗马帝国境内游历，与鲁道夫二世有过直接往来。
凯利以"天使语言通灵"著称，是否正是凯利将这份手稿带到了布拉格宫廷，至今无法证实，但这一猜测在历史上从未消失过。
鲁道夫二世于1612年去世，手稿的下落随之沉寂。
直到1665年，波希米亚医生约翰内斯·马库斯·马尔奇在生命将尽之际，将这本书寄送给了德国耶稣会学者阿塔纳修斯·基歇尔，同时附上一封信，信中说明此书曾属于鲁道夫二世，并传言是13世纪英国学者罗吉尔·培根的遗作。
这封信，是手稿在消失之前留下的最后一份书面记录。此后将近250年，这本书在耶稣会系统内部销声匿迹，直到1912年才重新出现在伏尼契的手中。
手稿重见天日后，吸引来的第一批研究者里，有一位在日后声名大噪。
威廉·弗里德曼，美国陆军首席密码学家，正是他领导的团队在二战之前破译了日本的"紫密"外交密码系统，被视为二战密码战中最关键的突破之一。
然而，就是这位破译了日本最高级战争密码的人，在伏尼契手稿面前却一无所获。
弗里德曼与同为密码破译天才的妻子伊丽莎白·弗里德曼合作研究多年，最终只留下一句话：这份手稿所使用的，很可能是一种人造语言，常规密码分析方法根本无从下手。
他甚至用回文字谜的方式，将自己的推断隐藏在研究文件之中，仿佛是在向后来者传递一个无奈的暗号。
更早一些，1921年，宾夕法尼亚大学哲学教授威廉·纽伯德曾轰动一时地宣称，自己已经破译了这份手稿。
纽伯德认为那些神秘字符并非独立的字母，放大之后可以看到更细小的笔画，由此他得出结论：手稿内容涉及星云与细胞的科学描述，而13世纪的罗吉尔·培根早已使用类似显微镜的光学工具进行过观察。这一说法在当时引发了极大震动。
然而纽伯德于1926年去世后，文学教授兼密码研究者约翰·曼利很快对其理论进行了系统性反驳，指出那些所谓"隐藏笔画"，不过是羊皮纸老化后产生的自然裂纹与墨迹晕散，和密码没有半点关系。
曼利的反驳获得学界认可，纽伯德的"破译成果"就此崩塌。
纽伯德的案例并非个例。此后一百年间，关于这份手稿的"破译新闻"时不时出现，旋即又被否定，这个循环一次次上演，至今未曾终止。
计算机时代到来后，人工智能和大数据技术也被用于分析，机器穷举了无数种可能性，结果仍是无功而返。
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